Ein Grund für die zögerliche Verwendung des Begriffes liegt wohl darin, dass er zum Schimpf-Wortschatz der Überland Telegraphisten der damaligen Zeit gehörte. In der Tat bedeutete HAM ursprünglich „schlechter Telegraphist“ [1]. HAM war damals auch schon ein Wort der niederen Umgangssprache mit der Bedeutung „Inkompetent“.
Zu Beginn des Radiozeitalters, damals noch drahtlose Telegraphie, gab es zahlreiche Überland-Telegraphisten. Als die ersten Amateure im Äther auftauchten, wurden diese von den Berufstelegraphisten abschätzig als HAM bezeichnet, um sie so als ungeschickt abzutun [2].
Mit der Zeit bürgerte sich das Wort als Ersatz für Funkamateur ein und wurde stolz von immer mehr Amateuren für die Bezeichnung ihres Steckenpferds übernommen. So wurde ein ursprünglich verächtlicher Begriff zu einem weltweit, vor allem im Englischsprachigen Raum, zu einer ehrbaren Wortbedeutung.
Es gibt noch andere, eher unwahrscheinliche Erklärungen.